Soylu bir Ermeni ailesinden gelen Yannis, sonradan II. Nikephoros Phokas unvanıyla imparator olan ünlü komutan Nikephoros`un anne tarafından yakınıydı. İmparatorluk ordusunda Nikephoros`la birlikte Kilikya ve Suriye`de Araplara karşı savaştı. Nikephoros`un tahta çıkmasına katkısından dolayı, doğudaki Bizans kuvvetlerinin komutanlığına getirilerek ödüllendirildi.Ama tahtı ele geçirebilmek için, metresi olan Nikephoros`un karısı Theophano`yla birlikte bir komplo düzenledi. Nikephoros Aralık 969`da öldürüldü.Konstantinopolis patriği Polyeuktos`un zorlamasıyla nedamet getirdi ve Theophano`yu bir manastura kapattı,Nikephoros`un katillerini de cezalandırdı.
. Yannis, diplomasi alanındaki becerisiyleaskeri gücü birleştirerek imparatorluğu güçlendirdi.Ülke içinde iktidarına yönelik tehditleri ortadan kaldırmak amacıyla 970`te tahtın meşru varisi VII. Konstantinos Porphyrogennetos`un kız kardeşi Theodora ile evlendi.971`de Bizans`a saldıran Bulgarları püskürttü, ordusuyla Bulgar başkentine girerek çarı tutsak aldı, Bulgarları Bizans`ın vasalı olmaya zorladı. Temmuz 971`de Rus prensi Svyatoslav`ı yenilgiye uğratarak Bizans`a kuzeyden yönelen tehdide son verdi. Bizans`ın batıdaki konumunu korumak amacıyla, bir akrabasının sonradan Kutsal Roma-Germen imparatoru olan Otto`yla evlenmesini sağladı. Ardından doğuya yöneldi. 974-975`te Antiokheia (Antakya), Damaskos (Şam) ve Suriye`deki öteki kentleri ele geçirerek Antiokheia çevresindeki Fatımi etkinliğini kırdı. Kudüs`ü de geri almaya çalışan Yannis`in tifodan öldüğü sanılmaktadır.
