Türkiye Bilimler Akademisi`nin kurucu üyesi olan Kağıtçıbaşı, uzun yıllar Boğaziçi Üniversitesi`nde görev yaptıktan sonra Koç Üniversitesi`ne geçmiştir ve halen orada ders vermektedir. Önceki dönemlerde, Koç Üniversitesi Fen-Edebiyat Fakültesi dekanlığı görevini de üstlenmiştir. Duke, Colombia, Harvard ve California-Berkeley Üniversitelerinde misafir öğretim üyesi olarak bulunmuştur.
1959`da Robert Koleji`nden mezun olan Çiğdem Kağıtçıbaşı, Massachusetts`teki Wellesley College`de, psikoloji alanında lisans eğitimi almıştır. Doktora tezini ise Berkeley`deki Kaliforniya Üniversitesi`nde sosyal psikoloji alanında vermiştir. Günümüzde 1.200`ün üzerinde atıf ile, en çok atıf yapılan psikologlardan ve Türk akademisyenlerden biridir.
Araştırmalarında, insan gelişimi ve aile arasındaki etkileşimi kültürlerarası bir bakış açısıyla incelemiştir. Geliştirdiği ``kültürlerarası benlik ve aile modeli`` ile, psikolojide ABD egemenliğine karşı çıkmış ve bu karşı duruşuna rağmen en büyük övgüyü gene ABD`de almıştır.
Anne Çocuk Eğitim Vakfı`nda pekçok çağdaş uygulamanın başlatıcısı olmuştur; geliştirdiği anne - çocuk eğitimi ve erken destek projesi 62 ilde uygulanmaktadır. Ayrıca bulunduğu onlarca uluslararası dernek yöneticiliklerinin en önemlisi, 2000 yılına kadar sürdürdüğü Dünya Psikoloji Derneği`nin yardımcı başkanlığıdır. Kağıtçıbaşı, uzun yıllar UNICEF danışmanlığı da yapmıştır.
Türkçe ve İngilizce olarak kaleme aldığı, çeşitli bilimsel dergi ve kitaplarda yayınlanan 200`e yakın makalesi vardır ve toplam 28 kitaba yazarlık yapmıştır. Çalışmaları, aile, ana-babalık, erken çocukluk dönemi ve kültürel bağlamda insan gelişimi üzerine kuramsal ve uygulamalı araştırmaları kapsamaktadır.