Varlıklı bir ailenin çocuğu olarak doğan Lauda, ailesinin onaylamamasına rağmen bir yarış sürücüsü olmuştur. 1971'de March takımına Formula 2 (F2) pilotu olarak girmiş ve 1972'de March için hem F1 hem de F2'de yarışmıştır. 1973 yılında ise BRM'ye girmiştir. BRM'deki takım arkadaşı Clay Regazzoni 1974'te Ferrari'ye transfer olunca, Enzo Ferrari Clay'e Lauda'nın nasıl olduğunu sormuştur. Bu Lauda'nın hayatındaki büyük değişimin başlangıcı oldu. Regazzoni Lauda'yı öven ve destekleyen biçimde konuşunca, Ferrari Lauda'yı transfer etmeye karar vermiş ve Lauda Ferrari takımının pilotu olmuştur.
Ferrari Yılları 1974-1977
1970'lere kötü bir başlangıç yapan Ferrari için 1974 yeniden dirilme yılıydı. Takımın henüz pek tanınmayan Lauda'ya olan inancı meyvesini vermiş, Lauda takım için yarıştığı ilk yarış olan sezonun ilk maçı Arjantin Grand Prix'inde ikinci olmuştur. İlk Grand Prix (GP) zaferi sadece üç yarış sonra İspanya'da meydana gelmiştir. Her ne kadar yılın önemli ismi olsa da mekanik dayanıksızlık ve tecrübesizliğin sonucunda o sezon toplamda altı pol pozisyonu ve iki GP zaferi ile sezonu sürücüler şampiyonluğunda dördüncü sırada bitirmiştir.1975 F1 sezonu Lauda için yavaş başlasa da ilk Dünya Şampiyonluğunu bu yıl kazanmıştır. Toplamda ilk dört yarışta en iyi derecesi beşincilikken, sonraki beş yarıştan dördünü kazanmış, yılın son yarışı olan ABD GP'sini de kazanarak yılı şampiyonlukla bitirmiştir.
1976 yılının açılışında yarışlarda büyük başarı göstermiş, ilk altı yarıştan dördünü kazanmış diğer ikisinde ise ikinci olmuştur. Yılın beşinci zaferi olan İngiliz GP'sinde en yakın takipçisinden iki katı daha fazla puana sahipti ve başarılı bir şekilde ikinci Dünya Şampiyonluğu'nu kazanmıştır. Bu tür bir başarı o dönemde en son Jack Brabham tarafından 1959 ve 1960 yıllarında elde edilmişti.
Fakat yılın bir sonraki yarışı olan Alman GP'sinde felaket patlak verdi ve yarışın ikinci turunda yoldan çıkan Lauda'nın aracı toprak bariyerlere çaprıktan sonra Brett Lunger'in aracıyla çarpıştı. Lunger'den farklı olarak kaza sonucunda Lauda aracında sıkışmıştı ve araç alev aldı. Arturo Merzario ve Guy Edwards birkaç dakika sonra olay yerine ulaşmış olsalar da, Lunger ile birlikte Lauda'yı araçtan çıkaramadan Lauda'da yanıklar oluşmuştu. Özellikle kafasına doğru ciddi yanıkları vardı ve soluduğu sıcak toksik gazlar nedeniyle akciğerleri ve kanı zarar görmüştü. Her ne kadar kazanın hemen sonrasında bilinci yerinde olsa da daha sonra komaya girdi.
Sonra mucizevi bir şekilde Lauda kurtulmakla kalmadı, altı hafta (iki yarış) sonra yarışlara döndü. Dönüşünün ilk yarışı olan İtalyan GP'sinde dördüncü bitirdi. Fakat yokluğunda McLaren pilotu James Hunt aradaki farkı kapatmıştı. Yılın sonunda James Hunt sadece bir puan farklı Dünya Şampiyonu oldu.
Lauda'nın Ferrari ile olan iyi ilişkileri bu dönem yıpranmıştı. Her ne kadar 1977 sezonunu şampiyon olarak bitirse de, sezonun sonunda Ferrari'den ayrılacağını duyurmasıyla Ferrari onun yerine o dönem tanınmayan Gilles Villeneuve'yi yarıştırmak isteyince Ferrari'yi erkenden terk etti.
Ferrari'den Sonrası
1978'de Brabham'a katıldıktan sonra iki başarısız sezon geçirdi. 1979 Kanada GP'sinde Brabham'ın sahibi Bernie Ecclestone'a hemen emekli olmak istediğini belirtti ve girişimcilik yapmak üzere F1'den ayrıldı.Fakat 1982'de F1'e geri döndü. McLaren ile yapılan başarılı bir testten sonra 1984'te Dünya Şampiyonu oldu.
1985'te Formula 1 kariyerini noktaladıktan sonra, kendi hava yolu şirketi olan Lauda Air'e geri döndü. Daha sonra 1999'da şirket Austrian Airlines'a satıldı.
Lauda 2001-2002 yıllarında Jaguar Formula Bir takımını idare etmiştir. 2003'ün sonlarında yeni bir hava yolu şirketi kurmuştur: Niki
Ayrıca dört tane kitap kaleme almıştır.
