Barroso 23 Mart 1956`da Lizbon`da doğdu. Lizbon Üniversitesi Hukuk bölümü ve Cenova Üniversitesi Ekonomik ve Sosyal Bilimler bölümünden mezun oldu. Lizbon Üniversitesi ve Georgetown Üniversitesi`nde (ABD) asistan profesör olarak akademik yaşantısını sürdürdü. Lizbon`a geri dönen Barroso, Lusiad Üniversitesi`nde de Uluslararası İlişkiler bölüm başkanlığı yaptı.
Portekiz`de 25 Nisan 1974`te yaşanan Karanfil Devrimi`nde etkin olan siyasetçi, Kasım 1980`de şu an üyesi olduğu [[Sosyal Demokrat Parti (Portekiz)|Sosyal Demokrat Parti ]] (PSD)`ye katıldı.
PSD`de şu görevlerde bulundu:
- İçişleri Bakanlığı yardımcı sekreterliği (1985-1987)
- Dışişleri ve Eşgüdüm bakanlığı sekreterliği (1987-1992)
- Dışişleri Bakanlığı (1992-1995)
Barroso, Angola`da 1990 yılında yaşanan iç savaş sırasında taraftar arası ateşkesi sağlayan Bicesse Anlaşması`nın yapılmasını sağlayanları başında yer aldı.
1995`de Portekiz Ulusal Meclisi`ne giren Barroso, 1999 yılında partisi PSD`nin başkanı oldu. 6 Nisan 2002`de Başbakan olduktan sonra birçok tartışmalı karara imzasını attı. Portekiz toplumunun karşı çıktı ABD`nin Irak`ı işgaline destek verdi; kamu harcamalarını kıstı. 2004 yılında oydaşma ile Avrupa Parlamentosu Başkanlığına getirilmesine karar verildi.