Babası John Adams'in gibi Massachusetts eyaletinin Braintree kasabasında 11 Haziran 1767 tarihinde doğdu. Temel eğitiminin ardından babasının sekreteri olarak Avrupa'ya gitti. Harvard College'de Hukuk eğitimi aldı ve Dışişlerinde çalışmaya başladı. 26 yaşında orta elçi unvanı ile Hollanda'ya atandı. 1802 yılında ABD Senatosu'na seçildi. 6 yıl sonra Başkan James Madison'ın özel elçisi olarak Rusya'da görevlendirildi.
Oregon'ın İngilizlerden, Florida'nın İspanyollardan alınması ile ilgili heyetlerde Başkan Madison tarafından Devlet Bakanı olarak görevlendirildi. Başkan'ın adı ile anılan Monroe Doktorini'ni formüle etti.
1824 yılında (Demokratik-)Cumhuriyetçi Parti adına Başkanlık seçimlerine katıldı ve seçildi. Ertesi yıl başladığı ve dört yıl süren görevinde yollar, kanallar, köprüler, üniversiteler ve benzerlerinin inşaasına ağırlık vererek Amerikan Sisteminin oluşmasında ve Federal yapının yerleşmesinde önemli çaba harcadı.
Başkanlık görevinden, 1828 yılında yapılan başkanlık seçimini kaybetmesinin ardından 1829 yılında Andrew Jackson'a devrederek ayrıldı. Çeşitli senato komitelerinde (Committee on Manufactures, Committee on Indian Affairs, Committee on Foreign Affairs) başkan olarak görev aldı.
23 Şubat 1848 tarihinde Washington kentinde öldü.
