NASA`da çalışan ilk Türk mühendistir. 17 Ekim 1930 yılında Mudanya`nın Zeytinbağı köyünde doğdu. Orta öğretimini Bursa Erkek Lisesi`nde ve Haydarpaşa Lisesi`nde tamamlayan İsmail Akbay, üniversite eğitimi için ABD`ye gitti ve 1956 yılında Tennessee Üniversitesi`nden fizik mühendisi olarak mezun oldu.
Ünlü roket bilimci Dr. Wernher Von Braun, İsmail Akbay`ı Marshall Uzay Merkezi`nde Apollo Saturn V-S1C roketinin F1 motoru entegrasyon çalışmalarını sürdürecek mühendis ekibine seçmiştir. Akbay aynı zamanda Apollo - Soyuz Test Projesi`nde Saturn 1B/H-1 motor entegrasyon çalışmalarında da öncülük etmiştir. İsmail Akbay 1963-1975 yılları arasında NASA`da yönetim kademelerinde görev yapmıştır.
İsmail Akbay, NASA deneyiminden sonra uzay teknolojilerinin Amerikan uzay sektörüne transferi ve diğer federal bütçeli teknolojilerin ticarileştirilmesi alanında çalışmıştır. Uzay Kampı Türkiye`nin kurulmasında da fikir bablığı yapan Akbay, 1996 yılında bir toplantı sırasında Kaya Tuncer`e Ege Serbest Bölgesi`nde Uzay Kampı kurma fikrinden bahsederek Uzay Kampı Türkiye düşüncesinin ilk temellerini atmıştır. İsmail Akbay, Uzay Kampı Türkiye`nin Haziran 2000`deki açılış törenine katılıp kampın sonraki gelişim ve ilerlemelerini takip ederek, 2003 yılı Temmuz ayındaki zamansız ölümüne kadar Uzay Kampı Türkiye`nin en büyük destekçisi olmuştur.
[[İsmail Akbay, NASA`da 31 yıllık çalışma hayatı süresince elde ettiği başarılarla Amerikan uzay araştırmalarının öncüleri arasında yer almıştır. 1969`da insanoğlunun ilk kez Ay`a ayak basmasından sonra Türkiye`de yayımlanan gazeteler İsmail Akbay`dan söz ederken onu “İnsanoğlunun Ay`a Ayak Basmasında Katkısı Olan Türk Köylüsü” diye tanıtmışlardır.
2003 yılında ABD`nin Huntsville kentindeki evinde çıkan yangında dumandan boğularak hayatını kaybetti.