Grigori Potemkin 13 Eylül1739 tarihinde Rusya`nın batısındaki Smolensk kenti yakınında alt rütbeli bir subayın oğlu olarak dünyaya geldi. Moskova Üniversitesi`nde öğrenim gördü. Sarayın muhafız alayına katıldı. 1762 yılında muhafız alayından bir grubun Rus çarı III. Petro`yu tahttan indirerek yerine karısı II. Katerina`yı tahta çıkarması olayına katıldı. 1774 yılından sonra Potemkin çariçenin sevgilisi oldu ve sınırsız miktarda para ve siyasi güce sahip oldu. Çariçe Potemkin`i 1784 yılında Rus ordusunun komutanlığına getirdi.
II. Katerina ve Potemkin`in hayali Rusya`yı Balkanlara ve Asya`ya hükmeden büyük bir imparatorluk haline getirmekti. Bizans İmparatorluğunu Rusya`nın egemenliği altında yeniden canlandırmak ve İstanbul`u bu imparatorluğa başkent yapmak istiyorlardı. Bu amaçla Lehistan`ı parçalayarak Prusya ve Avusturya arasında paylaştılar. Ayrıca 1774 yılındaki Küçük Kaynarca Antlaşmasıyla Osmanlı Devletinden bağımsız hale gelen Kırım`ı Rusya`nın bir parçası haline getirmeğe karar verdiler. Bu amaçla 1783 yılında Kırım`ı resmen Rus topraklarına kattılar. Potemkin Rusya`nın Kırım Prensi oldu. Kırım`da Herson, Nikolayev, Sivastopol, and Yekaterinoslav gibi yeni Rus kasabaları kurdu. 1787 yılında Çariçe II. Katerina Kırım`a gösterişli bir ziyarette bulundu. Amaç Osmanlı Devleti`ni sindirmek ve Kırım`ı Rusya`nın kalıcı bir parçası haline getirmekti.
ılar bu gelişmeleri Küçük Kaynarca Antlaşmasına aykırı bularak Rusya`ya savaş açtılar. 1787-1792 Osmanlı-Rus Savaşı 5 yıl sürdü. Potemkin 1790 yılından itibaren savaşı bugünkü Romanya`nın kuzeydoğusunda bulunan Yaş şehrinde kurduğu çok gösterişli karargahından yönetti. 1791 yılında çariçenin yeni sevgilisi Platon Zubov`u bertaraf etmek için kıskancından St. Petersburg`a geri döndü. Ancak çariçe Potemkin`in Yaş`a geri dönerek Osmanlılarla barış müzakereleri yapmasını istiyordu. Yola çıktıktan sonra 5 Ekim 1791 tarihinde Yaş kentine 65 km uzaklıkta yüksek ateş ve hazımsızlıktan öldü. Çariçe II. Katerina Potemkin`i kendi kurduğu Herson kentinde inşa ettirdiği Katerina katedraline gömdürdü.
Potemkin`in ölümünden 1 yıl sonra Rusya`yla Osmanlı Devleti Potemkin`in karargahının bulunduğu Yaş kentinde Yaş Antlaşmasını imzaladılar. Bu antlaşmayla Osmanlı Devleti mecburen Kırım`ı Rusya`ya bırakmaya razı oldu.
