GNU işletim sistemi planı 1983 Eylül'ünde Richard Stallman tarafından duyurulmuş; 1984 Ocak ayında işleyişe başlamıştır. 2006 itibariyle; GNU hala etkin olarak gelişmektedir. GNU'nun geliştirilmesi; GNU Tasarısı tarafından gerçekleştirilmektedir ve bu tasarı altında bir çok GNU belgeleri ve programları bulunur.
Günümüz itibariyle hala tamamlanmış bir GNU sistemi sunulmamıştır. Resmi çekirdeği GNU Hurd'dur; ancak Hurd henüz bitmemiştir çünkü bir çok GNU kullanıcısı ek program olarak Linux çekirdeğini kullanır. Her ne kadar Linux resmi olarak GNU'nun çekirdeği olarak ilan edilmese de; GNU resmi olarak başka yazılımları desteklemektedir. (Xorg ve TeX gibi)
Sistemin başlıca içeriği; GNU Compiler Collection (GCC), GNU Binary Utilities (binutils), bash kabuğu, GNU C kütüphanesi (glibc) ve coreutils'den oluşur. Görsellik açısından; X.Org'u; yazım açısından da TeX programlarını resmi olarak kullanılır. Tüm GNU programları halen GNU Hurd çekirdeğiyle uyumlu değildir.
Linux çekirdeğini kullanan kullanıcılar; sistemlerine Linux demektedir ancak GNU project GNU/Linux denmesini önerir. Lakin doğrusu da budur.
Bir çok GNU programları diğer işletim sistemlerinde de kullanılmıştır. (Windows, BSD, Solaris ve Mac OS gibi)
GNU Genel kamu lisansı (GPL), GNU Lesser General Public License (LPGL) ve GNU Free Documentation License (GFDL) GNU tarafından yazılmıştır ancak bambaşka bir çok diğer konuda da kullanılmaktadır.
