Cemil Cem İstanbul`da doğdu. İstanbul`da hukuk öğrenimi gördü. Dışişlerinde görevli olarak Fransa`ya gitti. Bu sırada Paris`te Siyasal Bilgiler Okulu`nun derslerini izledi. 1908`de İstanbul`da yayımlanmaya başlayan ``Kalem`` dergisine karikatürler göndermeye başladı. Karikatürlerinde altyazıya da önem veriyordu. Cem 1910`da İstanbul`a döndü ve aynı yıl ünlü mizah dergisi ``Cem`` dergisini çıkarmaya başladı. Özellikle portre karikatürleri çizdi ve karikatürlerinde devlet adamlarının kişiliklerinin ve dış görünüşlerinin en belirgin yanlarını ustaca yansıttı.
1912`de, Balkan Savaşları`ndaki yenilginin ardından dergiyi kapatarak Avrupa`ya gitti. Kurtuluş Savaşı sırasında İstanbul`a döndü ve 1925`e değin Sanayi-i Nefise Mektebi`nde (bugün Mimar Sinan Üniversitesi) müdürlük yaptı. ``Cemi 1927`de yeniden yayımlamaya başladı. Vergileri eleştiren bir karikatürü nedeniyle yargılandı. Recep Peker`i konu alan bir karikatürü nedeniyle de dergisi 1928`de kapatıldı ve karikatür yayımlaması yasaklandı.
Bir süre İstanbul Belediye Şehir Meclisi üyeliği yaptıktan sonra evine çekilen Cem zamanını resim yaparak geçirdi. 9 Nisan 1950`de İstanbul`da öldü.
Cem karikatürlerini mizahı yazıyla ileten bir anlayışla çizdi. Devlet adamlarını ve yönetimi hiç sakınmadan eleştirdi. Çizgilerindeki gerçekçilik ve ince mizah anlayışıyla daha sonra birçok karikatürcüyü etkiledi. Cem`in 1909`da yayımladığı adsız bir karikatür albümü vardır.