Rize`nin Hemşin kasabasında dünyaya geldi. Babası Hafız Celal Efendi, annesi Fatma Hanım`dır. "İmamoğulları" ismi ile bilinen bir aileye mensuptur. Ailesi, doğumdan bir kaç yıl sonra İstanbul`a göçmüştü. İlk ve orta öğrenimini İstanbul`da Gelenbevi Ortaokulu`nda yaptıktan sonra 1933 yılında İTÜ Yüksek Mühendislik Okulu`nu bitirdi. Aynı yıl Vasfiye Hanım ile evlendi. Çiftin Cahide, Cahit, Ayşe adlarında üç çocukları oldu.
Öğrenciliğinin son yılında Milli Türk Talebe Birliği başkanlığını yaptı. Tevfik İleri, öğrencilik yıllarından itibaren hareketli bir hayat sürmüştü; öğrenciliğinde Bulgar gençleri tarafından Razgrad Türk mezarlığının tahribinin protestosu, Türkçe`nin daha yaygın bir şekilde kullanılması, yerli malına gerekli önemin verilmesi gibi amaçlarla miting ve gösterilerin yapılmasına öncülük etti. İstiklal Marşı çalınırken ayağa kalkılması, 16 Mart günleri Çanakkale Şehitleri`nin anılması gibi gelenekler onun bu dönemdeki öncülüğünde başladı.
Mezuniyetten sonra 1933-1937 yılları arasında Erzurum`da karayolları mühendisliği, 1937- 1942 yıllarında Çanakkale`de, 1942- 1950 yılları arasında Samsun`da bayındırlık müdürlüğü yaptı. Samsun Karayolları 7. Bölge`nin ilk müdürüdür. 1950 seçimlerinde Demokrat Parti milletvekili olarak TBMM`ye girdi.
IX., X., XI. Dönem Samsun Milletvekilliği yapan İleri, meclise girişinin hemen ardından bakan olmuş ve uzun süre bakanlık yapmıştır. Ulaştırma (1950`de çok kısa bir süre), Milli Eğitim(1950-1953 ve 1957), Devlet Bakanlığı ve Başbakan Yardımcılığı (1957-1958) ve Bayındırlık Bakanlığı (1958-1960) görevlerinde bulunmuştur; 1953-1955 yılları arasında TBMM başkanvekilliği yapmıştır.
Bakanlıkları döneminde gerçekleştirdiği icraatların bazıları şunlardır: Din derslerini ilkokul programlarına soktu; din dersleri okutuşup okutulmama kararına velilerin seçimine bıraktı; 1930 yılında kapatılan İmam Hatip Liseleri`nin yirmi yıl sonra yeniden açılmasına öncülük etti. İstanbul`da Yüksek İslam Enstitüsü kurdu. Köy Enstitüleri`ni yeniden düzenleyerek öğretmen okullarıyla birleştirdi. Atatürk ve Orta Doğu Teknik üniversitelerinin açılışını gerçekleştirdi. İlk Boğaz Köprüsü projesi onun zamanında ihale seviyesine kadar geldi, ancak 60 ihtilali nedeniyle projhe 10 yıl sonra gerçekleşebildi.
27 Mayıs 1960 darbesinin ardından Yassıada mahkemelerinde idama mahkum edilmiş, cezası ömür boyu hapse çevrilmiştir. Yargılamanın ardından Kayseri bölge cezaevine yollanana İleri, hastalanması üzerine Ankara Hastanesine kaldırıldı ve 31 Aralık 1961 günü vefat etti.
İsminin verildiği bir çok okul ve cadde vardır.
başlangıç kutusu sıra kutusu| önce = Nuri ÖzsanAhmet ÖzelHüseyin Celal Yardımcı | başlık= Türkiye Cumhuriyeti Milli Eğitim Bakanı| yıllar= 11 Ağustos 1950 - 5 Nisan 195313 Nisan 1957 - 25 Kasım 195722 Mayıs 1959 - 8 Aralık 1959 | sonra= Rıfkı Salim BurçakHüseyin Celal YardımcıMehmet Atıf Benderlioğlu bitiş kutusu
T.C. Milli Eğitim Bakanları TC 19. Hükümet TC 20. Hükümet TC 22. Hükümet TC 23. Hükümet