Nalçik kenti, 1743 tarihinden bu yana Balkarlar ve Kabardeylerle meskundur. Kent, 19. yüzyılda bölgeyi ele geçiren Ruslar tarafından 1818 yılında kuruldu. Nalçik, 1917 Ekim Devrimi`nden önce önemsiz bir yerleşmeydi. 1921`de kent statüsü aldıktan sonra önem kazandı ve Kabardey özerk bölgesinin (oblast) merkezi oldu.
Nalçik kenti adını, üzerinde kurulu olduğu Nalçik Irmağı`ndan alır. Ama bu ad, doğrudan Türkçe`deki ``nal`` kelimesinden türemiştir. Kuzeybatı Kafkas dillerinden Kabardeyce`de ve Türk dillerinden biri olan Karaçay-Balkarca`da “at nalı” anlamına gelir.
İkinci Dünya Savaşı`nda Nalçik, Nasyonel Sosyalist Almanya tarafından eşgal edildi (28 Ekim 1942-3 Ocak 1943) ve kent bu sırada büyük hasar gördü. Nalçik 2003 tarihinde "Rusya`nın en temiz ikinci kenti" seçilmiştir.
