Koleksiyonda yer alan fotoğrafların çoğu İstanbul şehri için bir belge niteliğindedir. Koleksiyonda Osmanlı`nın diğer kentlerinin de panoromik fotoğrafları, mimari yapılar, törenler, İstanbul ve Kudüs`ü ziyaret eden yabancı devlet başkanları, gemiler, çiftlikler, saray mücevherleri, din ve devlet büyüklerine ait fotoğraflar yer almaktadır. Osmanlı şehirleri dışında Amerika, Avrupa ve başta Japonya olmak üzere Uzakdoğu ketnlerinin şehir ve tabiat güzelliklerini belgeleyen fotoğraflar yer alır.
Koleksiyon, yaklaşık 900 albümü içerir. Albümler küçük bir kitap boyurundan 1 metre uzunluğuna kadar çok farklı boyutlardadır. Koleksiyonda tek bir fotoğraf içeren albüm olduğu gibi 350-400 adet fotoğraf içeren albümler de vardır.
Padişah Sultan II. Abdülhamid, koleksiyondaki bazı albümleri Amerika ve İngiltere`ye göndererek Osmanlı`nın "hasta adam" imajını değiştirmeye çalışmıştır.
Koleksiyon, saltanatın kaldırılmasından sonra sarayda yağmalamaya başladığında kütüphane görevlisinin canı pahasına eserleri koruması sayesinde günümüze dek ulaşmıştır. 1925 yılında Yıldız Sarayı Kütüphanesi`nin İstanbul Üniversitesi bünyesine katılması ile koleksiyon da İstanbul Üniversitesi`ne geçmiştir ve müdürlüğünü kütüphaneyi yağmadan koruyan görevlinin oğlu Nurettin Kalkandelen üstlenmiştir.
Fotoğrafların bir kısmı Nurhan Atasoy`un hazırladığı Yadigar-ı İstanbul adlı kitapta yayımlanmıştır.