Etkinliğin "Uluslararası İstanbul Sinema Günleri" adı altında Uluslararası İstanbul Festivali süresince devam ettiği 1983 yılında, bir ay boyunca sinemaseverlere 36 yabancı film sunuldu.
Film gösterilerinin izleyicilerden gördüğü ilgi üzerine, İstanbul Festivali'nden ayrı bir dönemde bağımsız bir etkinlik olarak gerçekleşmeye başlayan Sinema Günleri'nde 1984 yılında 17 ülkeden 44 film gösterildi.
Ulusal ve Uluslararası Yarışma
1985'te etkinlik programında ilk kez, biri uluslararası diğeri ulusal olmak üzere iki yarışmalı bölüm yer aldı. Uluslararası yarışma bölümünde "sanat ve sanatçı" temasını işleyen filmler uluslararası bir jüri tarafından değerlendirilmeye ve en iyi filmin yönetmenine "Altın Lale" ödülü verilmeye başlandı. Ulusal yarışma bölümünde ise, bir ulusal jüri, katılan Türk filmlerini değerlendirerek o yılın en iyi yapıtına "Eczacıbaşı Vakfı Yılın En İyi Türk Filmi" ödülünü vermeye başladı.1985'te 71, 1986'da 79, 1987'de 110 ve 1988'de 114 uzun metrajlı filmin yer aldığı İstanbul Sinema Günleri, gerek programının çeşitliliği ve zenginliği, gerekse uluslararası ve ulusal yarışmalarıyla kısa sürede dünyanın büyük film festivalleriyle boy ölçüşebilecek konuma geldi.
Dünyanın en önemli festivalleri arasında...
1989 yılı başında, FIAPF (Uluslararası Film Yapımcıları Dernekleri Federasyonu) tarafından "özel konulu, yarışmalı festival" kategorisinde tanınarak dünyanın en önemli festivalleri arasına giren Sinema Günleri, bu gelişmeyle birlikte adını "Uluslararası İstanbul Film Festivali" olarak değiştirdi.1996 yılından bugüne kadar, aralarında Robert Wise, Lütfi Akad, Türkan Şoray, Gillo Pontecorvo, Michelangelo Antonioni, Claude Sautet, Elia Kazan, Peter Greenaway, Istvan Szabo, Erol Taş, Suna Pekuysal, Zeki Ökten, Ömer Kavur, Bertrand Blier, Jerry Schatzberg, Abbas Kiarostami, Carlos Saura, Ken Russell, Nanni Moretti, Stephen Frears, Otar Iosseliani, Taviani Kardeşler ve Bertrand Tavernier, Theo Angelopoulos gibi isimlerin de bulunduğu, pek çok yerli ve yabancı ünlü sinema ustası ve sanatçıya "Yaşamboyu Başarı" ve "Sinema Onur" ödülleri verildi.
Geride kalan 23 yıl boyunca festivale, 76 değişik ülkeden toplam 3.100 film katıldı ve bu filmlerin gösterimlerini 2 milyon 500 bin seyirci izledi.
24. Uluslararası İstanbul Film Festivali, 2-17 Nisan 2005 tarihleri arasında sinemaseverlerle buluşacak.