Roman kahramanı Siddhartha, tıpkı Buddha gibi bir prenstir. Gerçek bilgiye ulaşmak için babasının uzun süreli direnişi ve sonunda kararlılığı karşısında kabullenişi ile sarayını, gençliğini ve ailesini geride bırakarak ormanlara çekilir. Gezgin bir dilenci olarak yaşamını sürdürdüğü ilk dönemde Buddha ile karşılaşır ve aralarında uzunca bir sohbet geçer. Buddha ona, Budizm`in içrek yapısını ve felsefi derinliğini anlatır.Uzun meditasyon denemelerinden sonra aradığını tam olarak bulamamanın verdiği düşüncelerle hedefine götürecek aracı değiştirerek bir kente yerleşir ve ticaretle uğraşmaya başlar. İleri yaşlarında içindeki boşluğun baskısıyla eşini, varlığını henüz bilmediği çocuğunu ve tüm varlığını geride bırakarak yeniden kaçınık yaşama geri döner.
Siddharta daha sonra bir ırmağın kıyısında kayıkçılık yapan -insanları ufak bir para karşılığında karşıdan karşıya geçiren- yoksul bir kayıkçı olan Vasudeva`nın yanına yerleşir. Vasudeva Siddharta`ya gerçek bilgiye ve aydınlanmaya ulaşabilmesi için klavuzluk edecektir. Romanın sonunda Siddharta ırmakta gerçek bilgiyi bulur ve aydınlanır. Romanda açıklanmaz ama Vasudeva, Sanskritçe`de "ırmak tanrısı" anlamına gelmektedir.