Kariyerine Güzel Sanatlar Saatchi&Saatchi ve Young&Rubicam reklam şirketlerinde reklam yazarı olarak başladı. Süha Arın`ın yönettiği ödüllü "Eski Evler- Eski Ustalar" ve Mimar Sinan belgesellerinde Kamera Asistanı olarak çalıştı.
Show TV ve Inter Star televizyon kanalları için prestijli bir çalışma olan Şehnaz Tango dizisinin 52 bölümünü yazıp yönetti.
Semih Kaplanoğlu`nun ilk filmi Herkes Kendi Evinde, aldığı birçok ödülün yanısıra yurtiçi ve yurtdışında birçok uluslararası festivale de katıldı.
İkinci uzun metrajlı filmi Meleğin Düşüşü uluslararası eleştirmenler ve izleyiciler tarafından daha geniş bir ilgiyle karşılandı. Dünya Prömiyeri 55. Berlinale`de yapıldıktan sonra film, halen dünya çapında uluslararası festivallerde yolculuğuna devam ediyor.
Semih Kaplanoğlu, yönetmen olmanın yanısıra, plastik sanatlar ve sinemaüzerine yabancı dillere de çevrilmiş makaleler yazdı. Bu makaleler, Gergedan, Gösteri, Cumhuriyet ve Sanat Dünyamız gibi dergilerde 1987-2003 yılları arasında yayınlandı. Aynı zamanda 1990 yılında Erol Akyavaş`ın St. Petersburg Hermitage Müzesi`nde yapılan "Iconoclasts" adlı sergisinin katalog yazılarını yazdı. 1996-2000 yılları arasında Radikal Gazetesi`nde"Karşılaşmalar" adlı köşeyi yazdı.