Ağustos 1995'te, 22 değişik ülkeden, çeşitli üniversite, bilim merkezi ve disiplinlere mensup 50'nin üzerinde bilim adamı, araştırmacı, öğrenci ve işadamı İstanbul'da düzenlenen arama konferansında biraraya geldi. Konferans salonunda, İstanbul'da kurulacak bir dünya üniversitesinin felsefesi oluşturuldu: "Birlikte yaratmak ve geliştirmek". Bu konferansı, öğrenci eğilimleri araştırmaları ile desteklenen tasarım komitelerinin çalışmaları ve oluşan akademik programlar izledi.
Sabancı Üniversitesi'nin temel atma töreni 31 Temmuz 1997'de gerçekleşti. Üniversite, Ekim 1999'da ilk öğrencilerini karşılayarak öğretime başladı.