Minnesota Üniversitesi`nde bitki biyolojisi ve ormancılık öğrenimi gören Borlaug, 1941`de aynı üniversitede bitki patolojisi dalında doktora derecesini aldı.1944-1960 arasında Rockefeller Vakfı`nın Meksika`da uyguladığı Meksika Tarım Programı`nda araştırmacı olarak çalıştı.Campo Atizapan `daki bir araştırma istasyonunda tahıl bitkilerinin ıslahıyla uğraştı ve ürün verimi yüksek olan yeni ırklar geliştirdi.Borlaug`un Meksika hükümetiyle çalıştığı süre içinde, Meksika`nın buğday üretimi üç katına çıktı; 1960`ların ortalarında ithal edilen ``cüce`` buğday, Pakistan ve Hindistan`ın buğday üretiminde yüzde 60`lık bir artışa yol açtı.Borlaug ayrıca, ``triticale`` adıyla bilinen bir buğday-çavdar melezi geliştirdi.
1960-1963 arasında Amerika Kıtası Gıda Bitkileri Programı`nın, 1964-1979 arasında Mexico`daki Uluslararası Mısır ve Buğday Geliştirme Merkezi`nin yöneticiliğini yapan Borlaug, tarım, nüfus kontrolü ve besin kaynakları konusundaki birçok oturum ve komiteye de danışman olarak katılmıştı.1986`da Dünya Gıda Ödülü`nü başlattı.Günümüzde Asya ve Afrika`daki tarım üretiminin artışı için çalışmakta, dünya`daki açlık sorunun kendi yöntemleri ile biyoteknoloji ile ortadan kalkacağını savunmaktadır.
