Soylu bir ailenin oğluydu.Ataları 17. yüzyılda Katolikliği benimsemiş ilk Vietnamlılardı.1930`larda İmparator Bao Dai`nin içişleri bakanı olarak görev yaptı.1945`te Ho Şi Minh`e bağlı birlikler tarafından yakalandı.Katoliklerin desteğini kazanmayı amaçlayan Ho`nun kuzeydeki bağımsız hükümete katılması yolundaki önerisini reddederek Vietnam`dan kaçtı ve sonraki 10 yılın büyük bölümünü yurtdışında geçirdi.1954`te Güney Vietnam`da ABD desteğinde kurulan hükümetin başına geçmek üzere sürgünden döndü.Rejimi muhalifi gruplar ve siyasal hizipler arası çatışmalar nedeniyle parçalanmış durumda olan Güney Vietnam`da baskıcı bir yönetim kuran Diem, önemli yönetim kadrolarına akrabalarını yerleştirdi.Katolik olması ve Katolikleri kayırması, Güney Vietnam`da nüfusun çoğunluğunu oluşturan Budacılar arasında hoşnutsuzluk yaratırken toprak reformu yapacağı yolundaki sözünü de tutmadı.
Diem`in başkanlığı sırasında komünistler ve yönetime karşı mücadele eden Vietnam Demokratik Cumhuriyeti`nin (Kuzey Vietnam) desteklediği Vietnam Ulusal Kurtuluş Cephesi gücünü önemli oranda artırdı.Diem`in komünistlere yardım ettikleri gerekçesiyleyüzlerce Budacıyı hapsettirmesi ve öldürtmesi, sonunda ABD`nin desteğini yitirmesine yol açtı.1 Kasım 1963`te gerçekleştirilen ve ABD`nin de gizlice desteklediği darbeden bir gün sonra kurşuna dizilerek öldürüldü.