MDP, kuruluşundan hemen sonra 12 Eylül Darbesi`nin siyasal çizgisinin savunucusu olduğunu açıkladı. Milli Güvenlik Konseyi`nce desteklendiği, kollandığı ve yeni dönemin iktidar partisi olarak tasarlandığı izlenimini vermesine karşın 6 Kasım 1983 seçimlerinde, ağır bir yenilgiye uğradı. Oyların ancak % 23.27`sini aldı; 5`i listesindeki bağımsızlardan olmak üzere 71 milletvekilliği elde ederek üçüncü parti oldu. 25 Mart 1984`teki yerel seçimlerde de oyların % 6.96`sını elde ederek yalnızca üç il merkezinde belediye başkanlığı seçimini kazanabildi.
MDP`nin seçimlerdeki başarısızlığı, parti yönetimine karşı yoğun bir muhalefetin doğmasına yol açtı. 13 Temmuz 1985`te yapılan birinci olağan kongrede Turgut Sunalp`ın yerine parti genel başkanlığına Ülkü Söylemezoğlu seçildi. Yönetimdeki bu değişikliğin de canlılık getirmemesi üzerine 4 Mayıs 1986`da yapılan olağanüstü kongrede partinin feshedilmesi kararlaştırıldı. Partili milletvekillerinden bir bölümü, o sırada kurulan Hür Demokrat Parti`ye (HDP) katıldı. Bazı milletvekilleri de Anavatan Partisi`ne ve Doğru Yol Partisi`ne girdiler. Eski genel başkan Turgut Sunalp ve birkaç milletvekili ise bağımsız kaldı.