Max Horkheimer yahudi fabrikatör Moses Horkheimer´nin oğlu. Babasının şirkettinde çalişma amacınla 1911´de lise den ayrılıp bir ticaaret mesleğine başlar. 1917/18 senesinde birinci dünya savaşına katılır ve 1919 senesinde tekrar okula başlar ve lise diplomasını alır. 1922´ye kadar universite egitim görür ve doktorasını kazanır. 1925´de venia legendi Frankfurt universitesinde alır.
1930´da Frankfurt universitesinde sosialfelsefe dalında Ordinarius atalanır. Frankfurt´da ortak Sosiyal araştırma enstitütünü (Institut für Sozialforschung) kurar ve yakında nazi hükümentinden kapatılır. Horkheimer Jenevre ve Paris üzeri New York´a kacıp Columbia University´sinde enstitütün araştırmalarını devam eder. Theodor Adorno ile beraber Frankfurt Okulun önemli temsilcileri sayılır.
Eserleri
- Authority and the Family (1936)
- Traditional and Critical Theory (1937)
- Critique of Instrumental Reason (1967)
- Dawn & Decline
- Dialectic of Enlightenment (1947) - with Theodor Adorno
- Eclipse of Reason (1947)
- Egoism and the Freedom Movement
- The Authoritarian State
- The Longing for the Totally Other