Onüç yaşında vatanını terk eder ve muhtelif ülkelerde yardımcı işçi olarak görev alır. Monte Rosa Dağı'nın doğu duvarındaki Marinelli Kulübesi 'nin inşasında dağ tırmanıcı niteliklerine ulaşır. Burada uzun süre, 1892 yılında Sir Martin Conway tarafından keşfedilinceye kadar dağ rehberi olarak faal olur.
Beraber tüm bir yıl Karakurum Dağları'nın buzul ve zirvelerini araştırlar ve 6890 metre ile o zamana kadarki yükseklik rekorunu kırarlar. Daha sonra Zurbriggen tek başına, Hindistan ve Avustralya'da yollara düşer. 14 Ocak 1897'de tek başına, Arjantin'de Andlar'ın 6958 m yüksekliğindeki Aconcagua'ya ilk tırmanışı başarır. Bundan kısa bir süre sonra Stuart Vines ile beraber Tupungato'nun zirvesine çıkar.
Daha sonra Tianshan Dağları'na seyahat eder ve 1902'de başka bir Himalaya ekspedisyonuna girişir. 1906'da tekrar Monte Rosa'da yollardadır. Daha sonra dağ tırmanıcılığına son verir. Sosyal olarak düşen Zurbriggen, aylak hale gelir. 21 Haziran 1917 tarihinde, Genf'de asılmış olarak bulunur.
