1828 yılında Almanya'da doğdu. Tamamen kendi kendini yetiştirmiş bir işçi olan Dietzgen babası gibi bir deri işçisiydi. Marks ve Engels'ten çok kısa bir süre sonra ve onlardan bağımsız olarak "diyalektik materyalizm" felsefesini ortaya attı. Daha sonra Marks ve Engels'in eserlerini keşfettiğinde onların en önde gelen savunucuları arasına katıldı.
Dietzgen'in Marksizm'in felsefesine en önemli katkıları bilgi kuramı alanında olmuştur. Bilinci, -dışsal olarak ve bilinçten bağımsız olarak varolan ve hareket eden gerçeklik olarak gördüğü ve "universum" olarak adlandırdığı- maddi dünyanın ideal bir ürünü olarak açıkladı. Bilme ona göre duyumlardan kaynaklanan ve göreli doğrudan mutlak doğruya doğru gelişen formlardan oluşur. Bu bilme doğruluğu kişinin deneyimiyle ölçülen, dış dünyanın bir resmidir.
Dietzgen Almanya, Rusya ve ABD'de yaşadı ve çalıştı. İlk eserlerinde Feuerbach'ın büyük etkisi görülür. Militan bir materyalistti.
1888 yılında ABD-Chicago'da öldü ve orada toprağa verildi.