Eski antropoloji metinler ve tartışmalarda, terim '"ilkel kültür"', kültürel, teknolojik ya da ekonomik gelişmişliği veya gelişmesini eksikliği inanılan bir toplum anlamına gelir. Örneğin, yazılı bir dil yoksun bir kültür daha az kültürel karmaşık yazı sistemi ile kültürlerin daha kabul edilebilir; ya da bir avcı-toplayıcı toplum endüstriyel kapitalist toplumdan daha az gelişmiş düşünülebilir. Terim antropologlar ve tarihçiler gibi bilim insanları, birçok Batılı yazar tarafından; yabancı koloniler ve uzak kolonize ülkelerde yerli kültürleri tanımlamak için kullanılır.
Ayrıca Edward Burnett Tylor animizm'de ruhlara inanç gibi çağdaş yerli ve diğer dini verilere referans olarak tanımlar. İlkel kültürlerde diğer belirleyici bir özelliği daha karmaşık toplumlara göre daha büyük bir boş zamanları vardır.