Haiti Üniversitesi Tıp Okulu`ndan 1934`te mezun oldu.1943`e değin okul hastanesinde doktor olarak çalıştı.Daha sonra frambezi hastalığına karşı ABD`nin desteğiyle yürütülen kampanyada etkin bir rol oynadı.Günlük ``Action Nationale`` gazetesinde yazılar yazarken, mistik düşünür Lorimer Denis`nin etkisi altına girdi ve siyah milliyetçiliği ile Vudu kültünü Haiti kültürünün ana kaynakları olarak kabul eden yazarlardan oluşan Ozanlar Grubu`na (Le Groupe des Griots) katıldı.
Başkan Dumarsais Estime`nin yandaşlarından olan Duvalier, 1946`da Ulusal Halk Sağlığı Hizmetleri genel müdürlüğüne atandı.1948`de çalışma bakan yardımcısı, ertesi yıl da halk sağlığı ve çalışma bakanı oldu.10 Mayıs 1950`de Paul E. Magloire önderliğindeki askeri bir cuntanın Estime`yi devirmesiyle bakanlıktan ayrıldı.1951-1954 arasında eski görevine dönerek Amerikan Sağlık Misyonu ile çalıştı ve bir yandan da Magloire`a karşı direnişi örgütlemeye başladı.1954`te muhalefetin önde gelen temsilcisi olarak yeraltına geçti.
Magloire`ın başkanlıktan istifasını (Aralık 1956) izleyen 10 ay içinde kurulan altı hükümetin çoğunda yandaşlarının yer almasını sağladı.Halkçı reformları ve siyah milliyetçiliğini temel alan bir seçim kampanyasının ardından Eylül 1957`de başkan seçildi.İktidarını sağlamlaştırmaya girişerek asker sayısını azalttı; rejim düşmanı olarak görülen kişileri yıldırmak ve yok etmek amacıyla, başyardımcısı Clement Barbot`yla birlikte gizli polis kuvveti Tonton Macoute`ları örgütledi.
1959`da bir kalp krizi geçirdi.Yeniden sağlığına kavuştuğunda ilk iş olarak yerine vekalet eden Barbot`yu hapse attırdı.Görev süresini 1967`ye değin uzatmak amacıyla 1961`deki yasama meclisi seçimlerine hile karıştırması ve despotça önlemlere başvurması, ABD`nin Haiti`ye yaptığı dış yardımın kesilmesine neden oldu.Aynı yıl, cezaevinden çıktıktan sonra bir ayaklanma girişiminde bulunan Barbot`yu öldürttü.Kendisini devrimeye yönelik başka girişimleri de sindirdi.
1963 sonlarında kendisini Haiti ulusunun temsilcisi olarak yarı tanrısallaştıran bir kült yaratarak daha baskıcı bir rejime yöneldi.Nisan 1964`te ömür boyu devlet başkanı ilan edildi.Diplomatik alanda büyük ölçüde yalnızlaşmasına, din adamlarına karşı davranışlarından dolayı 1966`ya değin aforozlu kalmasına ve çeşitli suikast tehditlerine karşın, önceki başkanlardan daha uzun süre iktidarda kalmayı başardı.Teröre dayalı rejimiyle siyasi muhalefeti bastırarak Haiti`de alışılmamış bir siyasi istikrar ortamı yarattı.Böylece ölümünden sonra oğlu Jean-Claude Duvalier`nin (Bí©bí© Doc) ömür boyu devlet başkanı olarak yerine geçmesini sağladı.