Dört yaşındayken ailesiyle birlikte ABD`ye göç etti.New York kenti`nde ve New York eyaletindeki New Rochelle`de büyüdü.Massachusetts`te Williams College`a gitti ve yükseköğrenimini burada tamamladı.Yale Üniversitesi`nde tiyatro öğrenimi gördü.1932`de oyuncu olarak katıldığı New York kenti`ndeki ünlü Group Theatre`da 1939`a değin etkinlik gösterdi.
Kazan ilk oyununu 1934`te New York kentinde sahneledi.1940`larda yönettiği oyunlarla ülke çapında üne kavuştu ve Broadway`in en iyi yönetmenleri arasına girdi.1947`de Cheryl Crawford ve Robert Lewis`le birlikte ünlü oyunculuk okulu Actors Studio`yu kurdu.Bir yıl sonra Lee Strasberg de bu gruba katıldı.Film yönetmeye 1944`te başladı.Filmleri çoğunlukla ilerici ve toplusal açıdan eleştirel temalar içermektedir.1948 ve 1955`te Akademi Ödüllerinde iki kez en iyi yönetmen oscarını kazandı.1960-64 arasında da New York kentindeki Lincoln Sahne Sanatları Merkezi Repertuar Tiyatrosu`nun yönetmenleri arasında yer aldı.
1952`de Amerika`ya Karşı Etkinlikler Komitesi`nce (HUAC) sorgulanan Kazan, buradaki ifadesinden ötürü ağır eleştirilere uğradı.Başta ``Rıhtımlar Üzerinde`` olmak üzere çeşitli yapıtlar bu kovuşturmadaki tutumuyla ilgili izler taşır.1960`ların ortalarında tiyatrodan uzaklaşmaya başladı; sinemayı da ikinci plana burakarak yazarlığa ağırlık verdi.1999 yılında 71. Akademi Ödüllerinde Yaşamboyu Onur ödülüyle aldı.
1970`lerden itibaren Türkiye`yi sık sık ziyaret eden Kazan, 1988`de 7. Uluslararası İstanbul Film Festivali`nde seçici kurul başkanlığı yaptı.Zülfü Livaneli`nin ``Sis`` filminde küçük bir rol aldı (1989).
Filmografi
- ``A Tree Grows in Brooklyn`` (1945; Bir Genç Kız Yetişiyor)
- ``Gentleman`s Agreement`` (1947; Namus Sözü)
- ``Pinky`` (1949; Kara Damga)
- ``A Streetcar Named Desire`` (1951; İhtiras Tramvayı)
- ``Viva Zapata!`` (1952;
- ``On the Waterfront`` (1954; Rıhtımlar Üzerinde)
- ``East of Eden`` (1955; Cennet Yolu)
- ``Baby Doll`` (1956; Taş Bebek)
- ``A Face in the Crowd`` (1957; Kalabalıkta Bir Yüz)
- ``Splendor in the Grass`` (1961; Aşk Bahçesi/Gençlik Biterken)
- ``America, America`` (1962; Amerika, Amerika)
- ``The Arrangement`` (1969; Uzlaşma)