Edebi akımlarının gelişimine bakıldığında, bu akımların salt yazına özgü olmadığı genel, bir sanat akımı olarak başlayıp geliştikleri görülür. Üstelik hemen hepsi, genelde doğdukları çağın toplumsal yapısının, bu yapıya bağlı düşünüş biçiminin, ideolojinin ürünüdürler. Çağın felsefesinin sanat üzerindeki etkisi akım olarak ortaya çıkar ve bütün sanat türlerinde ortak özellikler çevresinde gelişir.
Rauf Mutluay`ın tanımı bu açıdan önemlidir: "... Toplumsal düzenin ve onun değişiminin bir gereği olarak, dünya görüşü ve sanat anlayışı bakımından birleşen kişilerin, eserleriyle ortaya koydukları ve sürdürdükleri ilkelerin toplamından doğan tutarlılığa bir edebiyat akımı denir."
Dünyada Belli Başlı Edebi Akımlar
- Klasizm
- Romantizm (coşumculuk)
- Parnasizm (betimselcilik - yalnızca şiirde)
- Natüralizm (doğalcılık)
- Sembolizm (simgecilik)
- İdealizm (ünanimizm)
- Realizm (gerçekçilik)
- Fütürizm (gelecekçilik)
- Dadaizm
- Sürrealizm (gerçeküstücülük)
- Letrizm (harfçilik)
- Egzistansiyalizm (varoluşçuluk)
- Personalizm (kişilikçilik)