Yahudi bir aileden gelen Kagan, 1932 yılında Litvanya`da doğdu. Ailesi babasının ölümünün ardından Brooklyn, New York`a taşındı ve Kagan orada büyüdü. Brooklyn Koleji`nden sonra Brown Üniversitesi`nde okudu ve 1958 yılında Ohio Devlet Üniversitesi`nde doktorasını tamamladı.
1970`lere kadar liberal demokrat görüşlere sahipken 1997`de Yeni Amerikan Yüzyılı adlı düşünce kuruluşunun bildirisini hazırlayarak Neocon görüşleri benimsedi. 2000 yılı başkanlık seçimleri arefesinde oğlu Frederick Kagan ile birlikte yayınladığı "Amerika Uyurken" adlı kitapta ise savunma harcamalarının artırılmasını talep eden görüşlere yer verdi. Diğer oğlu Robert Kagan ise halen muhafazakar kanatta aktif politika yapıyor.
Halen Yale Üniversitesi tarih bölümünde görev yapan Kagan`ın Eski Yunan tarihi derslerinin yanısıra ``Savaşın Kökenleri`` adlı dersi ise son 25 yıldır öğrenciler arasında rağbet görüyor.
Kitapları
- Kagan, Donald. (1965). ``The Great Dialogue: A History of Greek Political Thought from Homer to Polybius``. New York: Free Press.
- Kagan, Donald. (1969). ``The Outbreak of the Peloponnesian War``. Ithaca: Cornell University Press. ISBN 0-8014-0501-7.
- Kagan, Donald. (1974). ``The Archidamian War``. Ithaca: Cornell University Press. ISBN 0-8014-0889-X.
- Kagan, Donald. (1981). ``The Peace of Nicias and the Sicilian Expedition``. Ithaca: Cornell University Press. ISBN 0-8014-1367-2.
- Kagan, Donald. (1987). ``The Fall of the Athenian Empire``. Ithaca: Cornell University Press. ISBN 0-8014-1935-2
- Kagan, Donald. (1991). ``Pericles of Athens and the Birth of Democracy.`` New York: The Free Press. ISBN 0-684-86395-2.
- Kagan, Donald. (1995). ``On the Origins of War and the Preservation of Peace``. New York: Doubleday. ISBN 0-385-42374-8.
- Kagan, Donald and Kagan, Frederick. (2000). ``While America Sleeps``. New York: St. Martin`s Press. ISBN 0-312-20624-0.
- Kagan, Donald, Ozment, Steven, and Turner, Frank M.. (2003). ``The Western Heritage``. New York: Prentice Hall. ISBN 0-13-182839-8.
- Kagan, Donald, Craig, Albert M., Graham, William A., Ozment, Steven, and Turner, Frank M. (2000). ``The Heritage of World Civilizations``.
- Kagan, Donald. (2003). ``The Peloponnesian War``. New York: Viking Press. ISBN 0-670-03211-5.