Üstün zekaya sahib olan Colin, 11 yaşında Glasgow Üniversitesine girdi. 19 yaşında iken isa Marischal College`de matematik profesörü oldu. 1719`da Lana`daki Rage Society`nin üyeliğine seçildi. Bu sırada Newton ile tanıştı. Newton`un tavsiyesiyle 1725`te Edinburgh Üniversitesinde matematik profesörlüğüne getirildi. Fransız Bilimler Akademisi`nin 1740`ta gelgit hadisesi konusunda açtığı deneme yarışmasını Leonard Euler ve Daniel Bernoulli ile birlikte kazandı. Jakosbusçuların 1745`te Edinburgh`u kuşatmaları ve şehri ele geçirmeleri üzerine İngiltere`ye kaçtı. Ertesi sene tekrar Edinburgh`a döndü ve birkaç ay sonra hastalanarak öldü.
Maclaurin, 1720`de yazmış olduğu ``Geometria Organica`` (Organik Geometri) ve Genel Eğitimlerin Tanımlanması adlı eserinde; Newton`un ``Tabiat Felsefesinin Matematik İlkeleri`` kitabındaki teoremlere benzer teoremler ortaya koydu. Kendi ismiyle anılan, üreten konikler yönetimini geliştirdi. Üçüncü ve dördüncü dereceden bazı eğri türlerinin iki hareketli açının kesişimiyle çizilebileceğini gösterdi. Diğer taraftan bazı eleştirileri cevaplandırmak için yazdığı Fluksiyonların İncelenmesi (``Treatise on Fluxions``) adlı eserinde, dönmekte olan homojen bir sıvı kütlesinin alabileceği kararlı biçimlerin dönen elipsoitler olduğunu ispatladı. Bu elipsoitler günümüzde ``Maclaurin elipsoitleri`` olarak isimlendirilir. Yine bu eserinde maksimumlar ve minimumların ayırt edilmesi ile ilgili teoriyi ilk olarak ortaya koydu.
