Subay kökenli, soylu bir aileden gelen Orff 10 Temmuz 1895 günü Münih`te doğdu. Annesi yetenekli bir piyanistti. Carl, müzik sevgisini annesinden almıştı ve küçük yaştan itibaren tiyatroya da düşkündü. Henüz çocukken evde oluşturduğu kukla tiyatrosu için oyunlar yazan ve besteler yapan Carl, 17 yaşına geldiğinde bir opera ve pek çok şarkı bestelemişti. Münih Müzik Akademisi`ne girdiyse de, kısa sürede akademik müzik çalışmalarından sıkıldı. Sahne müziğine olan ilgisinden ötürü ortaçağ ve Rönesans döneminin ilk sahne müziği eserlerini inceledi. Bu çalışmaları 1935`te Carmina Burana`yı yaratması için esin verdi.
1803`te Münih yakınlarında bir manastırın kütüphanesinde bulunan 200 kadar şarkı ve şiir Carmina Burana`ya kaynaklık etmiştir. Carmino Burana, çoğu oldukça müstehcen Latince metinlere dayanan bir üçlemenin ilk eseridir. Tironfi (Zaferler) diye adlandırılan bu üçlemenin diğer eserleri Catulli Carmina ve Trionfo di Afrodite`dir. Eserin ilk gösterimi 1937`de gerçekleşti ve Orff`a büyük ün getirdi.
Orff, 1924`te dans öğretmeni Dorothee Günther ile genç kızların müzik eğitimi için Münih`te bir okul kurmuştu. Bu okulda çocuklar için müzik eğitimine yönelik araştırmalar yaptı. Okul, 1944`te Nasyonel Sosyalistler tarafından kapatıldı. 4 yıl sonra Orff`un bazı dans müziği kayıtlarının tesadüfen yayınlanması, geliştirdiği metotları Almanya`da yayılmasını sağladı ve çocuklar için müzik yayını yapan radyo programları başladı. Orff, çocuklardaki doğal müzik yeteneklerinin basit vurmalı ve yaylı çalgılar yoluyla geliştirilebileceğini düşünüyordu. Geliştridiği teknikler şimdi pek çok ülkede kullanılmaktadır.
Carl Orff, 1930`da Münih Bach Topluluğu`nun şefi olmuştu. Nasyonal Sosyalist Alman İşçi Partisi döneminde de bu görevde kaldı. Orff, zamanının büyük bölümünü yurtta ve yurtdışında bestecilik öğretmeye adamıştır. Yeni bir şey yaratmak istiyorsan mutlaka eski olanı kullan” felsefesi ile eserler veren Orff, 1949`da yaratığı Antigonea adlı oyunu Sophokles`in bir eseri üzerine bestelemişti. 1950`de Münih Müzik Lisesi`ne öğretmen oldu, 1955 yılında Tübingen Üniversitesi`nden fahri doktor oldu, 1961`de Salzburg`da müzik öğretmenlerini eğitmek amacıyla Orff Enstitüsü`nü kurdu.
Trionfo di Afrodite, Carmina Burana ve Catulli Carmina adlı kantatlarını birleştirerek oluşturduğu Tironfi üçlemesi Başta Almanya olmak üzere pek çok ülkede en çok seslendirilen eser olan Carl Orff, 1982`de bütün ömrü boyunca yaşadığı Münih`te öldü.