14. yüzyılda Moskova`ya göç etmiş soylu Tatar ailesi Saburov-Gadunovlardan gelen Boris, devlet hizmetine IV. İvan`ın (Korkunç) sarayında başladı.1571`de çarın yakınlarından birinin kızıyla evlenerek İvan`ın koruması altına girdi; kız kardeşi İrina`yı da Veliaht Fyodor`la evlendirdi (1580).1580`de boyarlığa yükseldi.İvan 1584`te Godunov`u zekaca kusurlu olan Fyodor`un koruyuculuğuna getirdi; Fyodor kısa bir süre sonra tahta çıktı.Godunov`un bu konuma haksız biçimde geldiğine inanan bir grup boyarın komplo girişimi karşısında Godunov muhaliflerini sürgüne göndererek Rusya`nın perde arkasındaki gerçek yöneticisi oldu.
Moskova Büyük Prensliği`nin dış ilişkilerini tümüyle denetimi altına alan Godunov başarılı askeri seferler düzenledi; dış ticareti artırdı, savunma amacıyla çok sayıda kale yaptırdı, Moskova`nın egemenliğinden çıkmış olan Batı Sibirya`yı yeniden kolonileştirdi.Ayrıca Moskova Kilisesi`nin metropolitlikten patrikliğe yükselmesini sağladı (1589).Ülke içinde saray çevresinin çıkarlarını gözetti.
Fyodor varis bırakmadan ölünce (1598), din adamları ve saray görevlilerinin çoğunlukta olduğu ``zemski sobor`` (ülke meclisi) Boris Godunov`u tahta çıkardı (17 Şubat 1598).Kısa zamanda akıllı ve becerikli bir hükümdar olduğunu kanıtlayan Çar Boris, hukuk sistemine çeki düzen verdi, Batı Avrupa`ya öğrenci gönderdi, Rusya`da Protestan kiliselerinin kurulmasına izin verdi, Baltık Denizi`nde güç kazanmak amacıyla Livonya`nın Rusya`ya katılması için görüşmelee başladı.Öte yandan muhalif boyarların gücünü kırmak için Romanov ailesinin üyelerinin sürgüne yolladı.Geniş bir muhbir ağı kurarak, ihanetinden kuşkulandığı herkesi acımasızca cezalandırmaya başladı.Bu önlemleri boyarların Godunov`a karşı düşmanlığının artmasına yol açtı.Kıtlığın (1601-1603) ve ona eşlik eden salgınların yol açtığı sıkıntıları hafifletme çabası da etkisiz kalınca halkın hoşnutsuzluğu gitgide yükseldi.Bu koşullarda, Çar Fyodor`un (gerçekte 1591`de ölen) üvey kardeşi Prens Dimitri olduğunu öne süren biri, Kazaklar ile serüvenci Lehlerden kurulu bir orduyla Güney Rusya`ya girdiğinde (Ekim 1604) küçümsenmeyecek destek gördü.Çarın ordusu düzmece Dimitri`nin Moskova`ya doğru ilerlemesini durdurdu.Ama Boris`in ansızın ölmesi üzerine direniş kırıldı ve ülke ``Karışıklık Dönemine girdi.Bu dönem, Fyodor Nikitiç Romanov`un oğlu Mihail Romanov`un 1613`te çar seçilmesine değin sürdü.