Başarısız devlet, siyasal yapının egemen devletin yükümlülüklerini yerine getiremez hâle gelmesi durumunu ifade etmektedir. Devletin bu işlevlerini düzgün bir şekilde yerine getirse bile meşruiyetini yitirmesi nedeniyle de başarısız devlet konumuna gelebilmektedir. İstikrarlı devletin hem etkililik hem de meşruiyet koşulunu yerine getirmesi beklenmektedir. Barış Fonu (The Fund for Peace) başarısız devleti aşağıdaki durumların bir araya gelmesiyle açıklamaktadır:
- Bir devletin ülkesi üzerindeki kontrolü ya da meşru fiziksel güç kullanımı tekelini kaybetmesi
- Toplu kararlar alma noktasındaki otoritesini yitirmesi
- Kamu hizmetlerini sağlayamaz duruma gelmesi
- Uluslararası toplumun bir üyesi olarak diğer devletlerle etkileşime girme yetisini kaybetmesi
Merkezi hükumetin vergi toplama noktasındaki yetisinin ve imtiyazının yok olması da başarısız devlet durumları arasında gösterilmektedir. Bu hususlar gerçekleştiğinde yaygın suç ve yolsuzluk durumları, artan nüfus hareketliliği ve mültecilik ile dış devletlerin ve devlet dışı aktörlerin müdahaleleri gerçekleşebilmektedir.