Kitap, ilk defa 1915 yılında Osmanlıca basılmış ardından 1972 yılında günümüz harflerine çevrilmiştir. Osmanlı tarihi araştırmalarında Sicil-i Osmani ile birlikte en çok kullanılan biyografya kitabıdır. Kişilerin mesleklerine göre tasnif edildiği birinci ciltte, mutasavvıflar, alimler; ikinci ciltte, şairler ve edipler; üçüncü cillte, tarihçiler, tabibler, matematikçiler ve coğfrafyacılar konu edinilir.
30 yıllık bir araştırmanın ürünü olan eserde toplam 1691 önemli Osmanlı şeyh, fakih, şair, tarihçi, hekim, matematikçi ve coğrafyacısının biyografilerini faaliyet alanlarına göre düzenlenmiş şekilde içermektedir. Bu yazarların 9000`i aşkın eserinden bahsi verilmiş, belirli konularda liste ve tablolar eklenmiştir.
