Yoksul bir papazın oğlu olarak Saratov`da 1828`de doğdu. 1846`ya kadar burada kaldı. 1850`de St. Petersburg Üniversitesi`nden mezun olduktan sonra, Saratov`da bir lisede (jimnazyum) öğretmenlik yapmıştır. 1853`ten 1862`ye kadar St. Petersburg`da yaşamış, ``Sovremennikte (``Çağdaş``) baş editör olmuştur. 1862`de tutuklanmış ve hapsedilmiştir. Hapiste olduğu sırada ``Nasıl Yapmalı?`` isimli ünlü romanını yapmıştır. Daha sonra birçok Rus devrimcisine ilham kaynağı olacak roman, barındırdığı düşünceler açısından Owen, Fourier ve Godwin gibi isimlerin etkilerini taşır denilebilir.
1862 yılında `sivil idam` (alay(cı) idam) hükmü verilmiştir, ardından cezai kölelik ve daha sonra Sibirya`ya sürgün. 17 Ekim 1889`da, 61 yaşındayken ölmüştür.
Çerniçevski Rus popülizmi, ``Narodizmin kurucusudur. Kamuoyunu otokrasinin bir devrim ile devrilmesi ve sosyalist bir toplumun yaratılması için çalışmaya davet etmiştir. Düşüncesi eski köylü komününü temel alan bir sosyalizm yaratmaktı. Herzen, Belinsky ve Feuerbach fikirlerini büyük ölçüde etkilemiştir. Felsefi anlamda bir maddeci (materyalist) idi.
