Harvard Üniversitesi'ndeki öğrenimini tamamladıktan (1939, 1940) sonra 1941-1942'de Washington D.C.'de Fiyat Denetim Dairesi'nde çalıştı.1947'de Harvard'ta doktorasını tamamladı.1950'de Yale Üniversitesi öğretim kadrosuna katıldı; 1957'de bu okulda Sterling Kürsüsü iktisat profesörü oldu. Öğretim etkinliğinin yanı sıra 1955-1961 ve 1964-1965 yıllarında Cowles Ekonomi Araştırmaları Vakfı'nın yöneticiliğini yürüttü.
Tobin çalışmalarında risk, portföy yönetimi ve ekonomik gelişmeleri yansıtmada mali piyasaların rolü gibi alanlarda geliştirdiği yaklaşımlarla Keynesci iktisadı çözümlemeden daha geniş ölçüde yararlanılmasını sağladı.Yapıtları arasında The American Business Creed (1961), National Economic Policy (1966), Essays in Economics (1971-1982) ve The New Economics One Decade Older (1974) sayılabilir.
